Kereta api milik negara biasanya tidak dikaitkan dengan perjalanan kelas atas. Jadi ketika saya mendengar bahwa sistem kereta api nasional Spanyol memiliki rute kereta tidur mewah yang disebut Costa Verde Express, rasa penasaran saya tergugah, dan saya mendaftar.
Perjalanan enam hari ini menyusuri “pantai hijau” negara itu di utara, berhenti di kota-kota abad pertengahan, taman-taman yang dilindungi UNESCO, dan desa-desa tepi laut. Pada bulan Oktober 2023, saya menaiki kereta untuk perjalanan mingguan antara kota industri Bilbao dan Santiago de Compostela: perhentian terakhir dari salah satu ziarah paling suci umat Katolik, yang dikenal sebagai Camino de Santiago. Meskipun ada tumpang tindih dengan salah satu rute ziarah, rencana perjalanan saya akan menampilkan makan malam Champagne, kabin pribadi, pemandu lokal di setiap pemberhentian, dan bahkan gala di dalam pesawat.
Saya tiba di stasiun kereta Bilbao-Concordia pada pukul 10 pagi, cukup pagi untuk menurunkan tas saya dan mengambil kue dan jus aprikot sebelum mengikuti tur ke kota tua dan Museum Guggenheim. Ketika kami kembali, seorang portir mengantar saya ke kabin saya. Ternyata ukurannya lebih kecil dari perkiraan saya – hampir tidak cukup besar untuk tempat tidur ganda dan meja built-in – namun tetap bergaya, dengan dinding berpanel kayu, tirai emas halus, dan kamar mandi mewah dengan pancuran kaca dan wastafel marmer.
Kereta berangkat pada pukul 14:15. karena gelas cava Catalan disajikan di gerbong makan Pullman, yang memiliki lebih banyak panel kayu, kursi berlengan beludru hijau, dan lampu meja kuningan. Selama tiga jam berikutnya, para pelayan dengan rompi tartan dan sarung tangan putih menyajikan makan siang empat macam roti panggang Perancis dengan foie gras dan blueberry (lebih enak dari kedengarannya), sup ikan Basque, bebek confit, dan kue keju. Saat kebun anggur dan kebun apel terlihat kabur melewati jendela, saya mengobrol dengan beberapa rekan penumpang, sekelompok sekitar 50 pelancong berpakaian rapi termasuk penari flamenco dari Andalusia dan psikolog dari Puerto Riko. “Romantis sekali, bukan?” kata seorang pramugari dari Chicago yang duduk di dekat saya saat makan siang.
Kami tiba di kota pelabuhan Santander pada pukul 17.30, dengan sisa waktu siang hari yang cukup untuk tur pantai berpemandu. Teluk berubah warna menjadi merah muda seperti permen kapas saat tur berakhir, jadi saya memilih untuk berenang di El Sardinero, pantai luas yang dibatasi oleh bangunan Belle Époque. Airnya sedingin es, tapi matahari terbenam tak terlupakan. Setelah mengeringkan badan di antara dua batu besar, saya bergabung dengan sesama penumpang di kota di Querida Margarita, di mana saya menikmati bahu babi Ibérico yang lembut mentega.
Untuk hiburan malam, ada pertunjukan sulap di kereta, tetapi saya ingin melihat lebih banyak tentang Santander, jadi saya menjelajahi sendiri katedral abad ke-13 dan Plaza de Cañadío yang ramai. Selain itu, keretanya alat tulis setiap malam, jadi tidak perlu terburu-buru. Ketika saya kembali ke kabin saya, ada sekotak coklat hitam di atas bantal saya. Saya tertidur karena suara gemerisik burung yang bersarang di atap genteng stasiun.
Bel bangun berbunyi pada pukul 8, dan kereta mulai beraksi. Saya berbaring di tempat tidur, menyaksikan sapi-sapi bertanduk keriting merumput di padang rumput hijau kekuning-kuningan dan anak-anak bermain ayunan saat kami meluncur melewati perbukitan di wilayah Cantabria. Sarapan berupa salmon asap dan telur pesanan disajikan di gerbong makan saat kereta melaju menuju Cabezón de la Sal, kota pertambangan garam. Kami tiba pada pukul 09.30, dan sebuah bus membawa kami ke Museum Altamira, tempat kami mengagumi replika lukisan gua Paleolitikum yang ditemukan di dekatnya pada tahun 1879.
Setelah makan siang cocido, sup kacang dengan puding hitam dan chorizo, di Santillana Gil Blas, sebuah restoran tradisional Cantabrian dekat museum, kami menjelajahi Santillana del Mar, sebuah desa abad pertengahan yang indah. “Ini seperti museum hidup,” kata pemandu kami, Daniel Escudero. Toko-toko di jalan utama menjual ikan teri Cantabria, sosis babi hutan, dan orujo, brendi lokal. Saya bertemu dengan dua peziarah dari Kanada yang sedang membeli kue mentega, makanan khas kota ini. Mereka telah berjalan sejauh 186 mil dari Camino de Santiago — dan masih harus menempuh 300 mil lagi.
Seperti para peziarah, kami melanjutkan perjalanan ke barat menuju Llanes, kota pelabuhan abad pertengahan yang dibangun di sepanjang teluk berbatu biru kehijauan tempat kami akan menghabiskan malam kedua. Makan malam — salad ikan biksu, daging pinggang daging sapi, dan tocinillo de cielo, hidangan penutup seperti flanlike — disajikan di kapal, diikuti dengan kelas master gin-spritz bersama Nacho Capín, ahli mixologi kereta.
